五行学说中的神兽与神灵：青龙、白虎、朱雀、玄武
四方神祇中，据《山海经》记载：“南方有祝融，人面兽身，骑二龙。”；“西方有如枢，左耳有蛇，骑二龙。”；“东方有句芒，人面鸟身，骑二龙。”；“北方有郁江，身黑有手足，骑二龙。”有意思的是，《山海经》中的龙是骑乘的，而同类的蛇，或被人抱着，或被人操纵，或被人缠在脖子上，可见两者的区别；不过，五方神祇与四方四神有些不同，这里就不细说了。朱雀、玄武（乌龟蛇，武即龟蛇）、青龙、白虎分别代表四方二十八宿。 龙是东方的七个星座——角、亢、狄、房、辛、未、己，这七个星座的形状很像龙，从它们的含义就可以看出来。角是龙的角，亢是颈，狄是根，或颈根，房是翼，胁，辛是心，未是尾，己是尾端。
东方蓝龙
龙的心脏中还有一部分，有人称之为“大火”，与天气有关。因为青龙属木，所以也是太岁一年一度的太岁。道教兴起后，这四灵也被赋予了人名，以方便人类称呼。青龙称为“孟章”，白虎称为“见兵”，朱雀称为“灵光”，玄武称为“志明”。许多朝代，一些君主也以青龙为年号，如三国魏明帝。《史记》也有记载，夏朝属木德朝，所以有“青龙生郊”的吉兆。
在中国古代，头上有角的神兽为雄龙；有两角的叫龙，有一只角的叫蛟；没有角的叫螭。古代的玉佩上常有大小不一的双龙，仍称母螭和子螭。龙的地位比印度高得多。因为在中国，龙是神兽，至高无上，是帝王的象征。又是东方的代表，在五行中属木。因为绿色属木，所以有左为青龙，右为白虎的说法。
星宿即二十八宿中东方七宿——焦、亢、狄、房、辛、未、己。古人把它们想象成龙的形象。由于它们位于东方，根据阴阳五行学说，东方的颜色是青色，所以叫“青龙”。民间还有龙好色的说法，龙与牛交配生麒麟，与猪交配生象。“龙生九子，无一子似龙”的说法是这样的：
老大叫秋牛：他喜爱音乐，所以常常站在乐器的头上，如汉族的胡琴，白族的三弦琴等。蒙古族的马头琴也可能是秋牛的变种。
四大神兽中的次子是八尾，他喜欢杀戮，所以经常被放在武器上震慑敌人，同时在礼仪中也会使用八尾，以显得更加威严。
第三个是超凤：一种兽形龙，外形有点像狗。它善于向外张望，所以常被摆放在寺庙的角落。据说它可以震慑妖魔，消灾避祸。
第四是蒲老：喜欢吼叫，所以人们把它放在钟上，多以蒲老的形象为原型。据说它生活在海边，但很怕鲸鱼，一旦鲸鱼袭击，它就会惊叫。因此，人们把木杵做成鲸鱼的形状，使铜钟的鸣声格外洪亮。
第五子是狻猊：形似狮子，是外来物，随佛教传入中国，所以性格有点像佛陀，性情文静，喜烟火，所以常被放在佛座或香炉上，让它守护佛门。
第六个儿子是霸下：又名蚩尤，形似乌龟。相传古时它常背负三山五峰作乱，后被夏禹收服，为夏禹立下大功。夏禹治水成功后，便让霸下背负功绩。因此，中国境内的石碑多由霸下背负。
第七子为弼安，又名宪章，形似猛虎，有主持正义、明辨是非之意，故多置于监狱大门上方、下方、大堂两侧，以及官员巡视时要求肃穆回避的牌子之上，以维持朝廷的肃穆气氛。
第八子为伏羲：因其爱好文学，常被放在石碑两侧。
第一种是螭文：又名赤尾，鱼形的龙。相传南北朝时期随佛教从印度传入，佛经中说是雨神座下的神兽，能灭火，所以螭文就由此而生，所以常置于屋脊两端，以避灾灭火。
西方白虎
在中国四大神兽中，还有一个经常与龙并列的神兽，那就是“白虎”。虎为百兽之王，传说凶猛，能镇妖，属阳兽。它常与龙一同出游，‘云随龙，风随虎’，成为镇妖的最佳拍档。
白虎也是战神和杀戮之神，白虎有很多种力量，可以辟邪、消灾、祈求丰收、惩恶扬善、招财进宝、获得美满姻缘等等。它是四灵之一，当然也是由星宿化成的，它是由西方二十八宿中的奎、娄、尉、昂、毕、子、申七个组成。所以它代表西方，它的颜色是白色的，是因为它是西方。西方在五行中属金，颜色是白色的。所以叫白虎不是因为它是白色的，而是因为五行的缘故。
除了道教中的青龙白虎等四灵之外，就连风水师探墓地时，地形前左右两侧凸起的地势，可作为墓地，也有独特的称谓，称为左青龙右白虎，意为镇守。公堂中也有类似的装饰，左右柱上画有青龙百虎，以镇压邪灵。道教兴起后，龙虎被借用为道教炼丹术的术语，指“铅汞、坎离、水火、阴阳”等。道教炼丹术有内丹和外丹之分（内丹是炼气，外丹是炼丹，笔者知识浅薄，不太清楚）。内丹术讲的是阴阳五行。 龙为阳，生于离，离属火，故有“龙出火”之说；虎为阴，生于坎，坎属水，故有“虎由水生”之说。二者合一后，一阴一阳，相生相克，称为桃本，均为元神、元精的代表。另一种说法是，性属木，木代表东方，卦象中为真，故比作青龙；情属金，金代表西方，卦象中为兑，金为白色，故比作白虎。金能克木，故情常损性，若以二八真气，使之相生，则金木不离，龙虎自克，结丹成丹。 人体中肝为龙、肾为虎，而外用丹药仍取阴阳之义，龙为铅、虎为水银。
在古人的心目中，老虎既可怕又可敬，可怕的是它吃人吃兽。可敬的是它威力极大，能辟邪。在一些古书中，如东汉应劭《风俗意.祭祀》：“门上画虎，鬼神不敢入”，“虎为阳物，百兽之首。能持利器而碎，能食鬼怪。今人遇不顺事，便烧虎皮而饮。击其爪，亦能辟邪，此之证也。”古人还认为白虎是一种祥瑞之兆：“德至禽兽。”
西方天原有的神祇是熊和枭，但后来，古羌族的图腾由熊变为龙，黄帝东进时龙图腾被带到东方，与“东苍龙宿”融合。朱雀在南方统一时成为凤凰图腾在天上的新归宿。两族融合，最终成为“龙凤祥瑞”。作为古图腾，是东方凤凰、西方龙，作为星宿，是东方苍龙、西方朱雀。周朝以后，封建制度正式确立，五行思想成熟，天象重新划分，朱雀被置于南方，与火神祝融并供奉。西方则供奉白虎。 在部落斗争和迁徙中原始之灵商人，西北的龙东移，东方的凤南移，南方的虎北移，全国呈现大规模的观念运动。到了汉代，五行观念成为统一的思想，又加上玄武，完成了“四神”的配套。
上古《史记·天宫志》载“东宫苍龙，南宫诸鸟，西宫仙池，北宫玄武”。这里指的不是白虎，而是仙池。仙池是主五谷和秋季的星宿，因为五谷在秋季收获，所以放在秋季，但它不是动物，怎能和龙、鸟、龟搭配成四灵呢？《正义》中：“仙池三星在五辇之南，天眼之南，鱼鸟之所。”因此，宋代有人提出疑惑：“苍龙、诸鸟、玄武各有七宿，至于仙池，则是单独的星宿，在二十八宿之外。”仙池还有另一种解释，是太阳沐浴之处。在《淮南子》。 《天文》：“日出阳谷，浴于仙池，拂扶桑，谓之晨光。”可见仙池最初被羌族视为太阳升起的地方。仙池又为碱性湖泊，应为岷山一带的湖泊，或为青海。这证明原始人所崇拜的星宿天象中，并没有青龙白虎的概念。《礼记·礼运》中说：“麒麟、凤、龟、龙，谓之四灵。”不是动物的仙池，则以麒麟代替。后世有四灵中有麒麟，四象中有虎的习惯。
由于白虎为战神，所以很多骁勇的将领都传说是白虎的化身，如唐朝大将罗成、薛仁贵父子等。另外，白虎也被道教吸收，被神化，成为各个寺庙的门神。
南方红鸟
南方朱雀，神兽，又可称为“凤凰”或“玄鸟”。朱雀为四灵之一，与其余三灵一样，来自星宿，是南方七宿：荆、癸、六、星、张、乙、胥的总称。结社为朱雀。朱色为红色，如火，南方属火，故称凤凰。又有从火中重生的特性，如同西方的凤凰，故又称火凤凰。
据古书记载，凤凰是一种美丽的鸟，以歌声和风度被誉为百鸟之王。它能给人间带来吉祥，还具有“除梧桐不栖，除竹果不食，除甘泉不饮”的特殊灵性。由于它是“羽虫”之首，所以在传说中它与“鳞虫”之首龙逐渐结为一对。一个善变，一个德行优良，在民间传说中成为相得益彰的一对。而且，由于龙象征极阳，原本有阴阳（雄凤雌凤）的凤凰在与龙形成对比后，逐渐成为纯阴的代表。
凤凰的原始形态有很多，例如锦鸡、孔雀、鹰、天鹅、乌鸟（燕子）等，也有由佛教的金翅鸟化现而来的说法。凤凰神话中的凤凰，有鸡头、燕颔、蛇颈、鱼尾，身有五色花纹。凤凰也有五种，以颜色来分，红色为凤凰，绿色为凤凰，白色为天鹅，也有黄色、紫色的。
玄鸟的说法出自《诗经·商颂·玄鸟》：“天使玄鸟生商，殷地广大。古帝使武汤正四方。”主张“殷商说”的后人声称他们的祖先启是玄鸟所生，并建立了强大的商朝。因此，玄鸟成为商人的祖先。《史记·殷书》也记载了这段历史：“殷启，其母为戎狄之女简狄，帝喾之次妃……三人沐浴，见玄鸟怀卵，简狄取而吞之，遂怀孕，生下启。”
除了商朝以外，战国时期的秦朝、清朝以及朝鲜新罗时期的仙女也都与吞食玄鸟蛋有关。不管是玄鸟还是凤凰，随着道教的发展，它从鸟，或孔雀、野鸡等，变成了向人们传授兵法的半人半鸟的仙女，最后彻底化作人形的仙子。
北京地区过去有三座供奉玄女的庙宇，即九天娘娘庙和玄女庙，北京南北两地也有玄女庙。
北黑陆龟
玄武神兽，是由龟和蛇组成的灵兽。玄武本义为玄冥，吾与冥古读音相同。吾为黑色；冥为阴。玄冥原为龟卜的描述：龟背为黑色，龟卜是请龟到阴间问祖问卜，带回答案，以占卜的形式显现于人间。所以，最早的玄武就是龟。后来，玄冥的含义不断扩大。龟生活在江河湖海中（包括海龟），所以玄冥成为水神；龟长寿，所以玄冥成为长生不老的象征；原来阴间在北方，商代的甲骨卜是“卜须面北”，所以玄冥成为北方之神。
玄武与其他三神一样，也是由斗、牛、女、戌、未、时、璧二十八宿化现而成。古代人们对玄武有如下解释：“玄武”即龟。《礼记.曲礼尚》云：“行则朱雀在前，玄武在后……”“玄武”即龟蛇之象。洪兴祖《楚辞.元祐》补注云：“玄武，谓龟蛇之象。其位在北方，故名玄。其身有鳞，故名武。”“玄武”即龟与蛇之合。
《文选》卷十五张衡《思玄赋》云：“玄武居壳中，腾蛇自缠曲。”李善注云：“龟与蛇合，谓之玄武。”《后汉书·王亮传》云：“赤胤赋云：‘王亮朱衡创玄武。’”李贤注云：“王武，北方之神，龟与蛇合。”“玄武”即水神，北方之神。《后汉书·王亮传》云：“玄武，水神之名。”《重修魏书全集》卷六《河图地兰溪》云：“北方玄武所生，……镇压北方，主宰风雨。”
不过玄武在后世被道士尊奉为北方大帝“真武大帝”，与其他三神不同，青龙白虎只是成为山庙的门神，朱雀则成为天玄女。
玄武在宋代地位上升，被人格化，这与宋代皇帝的推崇分不开。宋初，太祖年间，有真武与天鹏为天庭大将的传说。真宗天禧元年，军营中发生一件事，《史武记原》卷七记载：“营中士兵见蛇，士卒为之建真武殿。二年四月，殿旁涌出一泉，泉水不竭，多有患病、染疫之人，饮之，病愈。”真宗听说后，下诏就地建庙，并取名“祥源”。这大概就是我国最早的真武庙了。
关于真武大帝的由来，后世相传隋炀帝时，玉皇大帝将其三魂之一投胎为正乐国皇后。皇后厌世，放弃地位，在武当山修行，成功升天镇守北方，被封为“玄武”。
为了观察天象，了解日月星辰在天空中的运行，中国古代天文学家在黄道赤道附近选定了28个星座作为观测点。这28个星座被称为“二十八宿”，也是古代划分天区的标准。二十八宿按东西南北四个方位分为四组：（1）东方七青龙宿；（2）北方七玄武宿；（3）西方七白虎宿；（4）南方七朱雀宿。
这四位神明在古代是用来组成军队阵型的。战国时期有“朱雀在前，玄武在后，青龙在左，白虎在右”的说法。道教兴起后，青龙、朱雀、白虎、玄武就成了道教的守护神。
